아기 시절 기억, 사라지는 걸까 숨겨지는 걸까?

아기 시절 기억, 사라지는 걸까 숨겨지는 걸까? 유아기 기억상실의 놀라운 진실!

서론: 어렴풋한 기억 너머, 유아기 기억상실의 미스터리

우리는 왜 어린 시절, 특히 3살 이전의 기억을 거의 하지 못할까요? 마치 꿈처럼 아련하게 스쳐 지나가는 이미지 조각들 외에는 뚜렷한 사건이나 경험을 떠올리기 어렵습니다. 이 현상을 '유아기 기억상실'(Infantile Amnesia)이라고 부릅니다. 많은 사람이 이 현상을 당연하게 여기지만, 과학자들은 오랫동안 이 미스터리를 풀기 위해 노력해왔습니다. 과연 우리의 유아기 기억은 정말 사라지는 걸까요? 아니면 어딘가에 숨겨져 있는 걸까요? 오늘은 최근 연구 결과를 바탕으로 유아기 기억상실의 원인과 그 속에 숨겨진 놀라운 진실을 파헤쳐 보겠습니다. (키워드: 유아기 기억상실, 아기 기억)

본론 1: 기존 학설의 도전, 기억 형성은 문제없다?

지금까지 과학자들은 '유아기 기억상실'의 원인을 뇌 발달의 미숙함에서 찾았습니다. 특히, 기억을 저장하고 장기 기억으로 전환하는 데 중요한 역할을 하는 뇌 부위인 '해마'(hippocampus)가 완전히 발달하지 않아 기억 형성이 제대로 이루어지지 않는다는 가설이 유력했습니다. 즉, 어린 시절에는 기억을 만들 수 있는 뇌의 하드웨어가 제대로 갖춰지지 않았기 때문에 기억 자체가 형성되지 않는다는 것입니다.

하지만 최근 설치류를 대상으로 한 연구에서는 흥미로운 결과가 나왔습니다. 해마에서 기억의 흔적(engram)이 분명히 형성되지만, 시간이 지나면서 그 흔적에 접근할 수 없게 된다는 것입니다. 이는 기존의 '기억 형성 실패' 가설에 정면으로 반박하는 결과입니다. 

본론 2: 예일대 연구팀의 혁신적인 발견, 기억 인출의 문제?

이러한 배경 속에서 미국 예일대학교 니컬러스 터크-브라운 교수 연구팀은 더욱 획기적인 연구 결과를 발표했습니다. 연구팀은 생후 4~25개월 된 영아들의 뇌를 기능적 자기공명영상(fMRI) 장치로 스캔하면서 기억 과제를 수행하게 했습니다. 실험 결과, 놀랍게도 생후 12개월부터 아기들은 개별적인 경험을 기억으로 저장하는 능력을 갖추고 있다는 사실을 확인했습니다.

연구팀은 아기들에게 얼굴, 풍경, 사물 등 다양한 사진을 보여준 후, 나중에 다시 사진을 보여줄 때 뇌 스캔과 함께 아기들의 시선 반응을 추적했습니다. 그 결과, 아기들은 이전에 본 사진을 새로운 사진보다 더 오래 쳐다보는 경향을 보였습니다. 이는 아기들이 이전에 본 사진을 '기억'하고 있다는 명확한 증거입니다.

터크-브라운 교수는 “아기들이 특정 사진을 이전에 본 적이 있다면, 다시 볼 때 더 많이 볼 것으로 예상할 수 있다”며 “이 기억 과제에서 아기가 옆에 있는 새로운 사진보다 이전에 본 사진을 더 많이 쳐다본다면 아기가 그 사진을 기억하는 것으로 해석할 수 있다”고 설명했습니다. 

본론 3: 유아기 기억상실, 인출 실패 가능성에 무게를 싣다

이러한 실험 결과는 매우 중요한 시사점을 던져줍니다. 유아기 기억상실은 기억 형성 자체의 문제라기보다는, 형성된 기억을 '인출'하는 과정의 실패 때문일 가능성이 크다는 것입니다. 즉, 어린 시절의 기억은 뇌 어딘가에 저장되어 있지만, 우리가 성인이 되어서는 그 기억에 접근하는 방법을 잃어버렸거나, 접근 경로가 끊어졌을 가능성이 있다는 것입니다.

터크 브라운 교수는 유아기 사건을 기억하지 못하는 이유에 대해 “기억이 장기 저장소로 변환되지 않아 오래 지속되지 않을 가능성과 기억이 여전히 남아 있지만 접근할 수 없는 상태일 가능성이 있다”며 후자일 가능성이 더 큰 것으로 생각된다고 밝혔습니다.

결론: 기억은 사라지는 것이 아니라, 잠들어 있는 것이다?

결국, 유아기 기억상실은 우리가 어린 시절의 기억을 잊어버리는 것이 아니라, 단지 그 기억에 접근하는 방법을 잃어버린 것일 수 있습니다. 마치 깊은 잠에 빠진 것처럼, 우리 뇌 어딘가에는 어린 시절의 소중한 경험과 감정들이 고스란히 남아 있을지도 모릅니다. 앞으로 더 많은 연구를 통해 유아기 기억상실의 비밀이 밝혀지고, 잃어버린 기억을 되찾을 수 있는 날이 오기를 기대합니다. 

마무리: 당신의 가장 오래된 기억은 무엇인가요?

오늘 글에서는 유아기 기억상실의 원인에 대한 최신 연구 결과를 살펴보았습니다. 여러분은 어떠신가요? 가장 오래된 기억은 무엇인가요? 댓글로 여러분의 소중한 기억을 공유해주세요!