영화처럼 생생한 기억, 당신도 가능할까?

기억력 천재들의 뇌 속 비밀: 영화처럼 생생한 기억, 당신도 가능할까?

익숙한 물컵, 벽에 걸린 빛바랜 사진, 오랜만에 만난 친구의 미소까지. 우리는 매 순간 기억이라는 캔버스 위에 추억을 그려 넣으며 살아갑니다. 기억은 단순히 과거의 조각들이 아니라, 현재의 우리를 만들고 미래를 향해 나아갈 수 있도록 돕는 소중한 자산입니다. 하지만 최근 '영츠하이머'라는 신조어가 등장할 정도로 젊은 층에서도 기억력 감퇴를 호소하는 사람들이 늘고 있습니다. 돌아서면 잊어버리는 건망증 때문에 답답함을 느낀 적, 누구나 한 번쯤은 있을 겁니다.

그런데 놀랍도록 뛰어난 기억력을 자랑하는 사람들이 있습니다. 마치 영화의 한 장면처럼, 처음 본 물건이나 영화의 디테일까지 생생하게 기억하는 사람들을 보면 부럽기 그지없습니다. 과연 그들은 특별한 능력을 타고난 걸까요? 뇌과학자들은 끊임없는 연구를 통해 유독 기억력이 좋은 사람들의 뇌 속에 숨겨진 비밀을 하나씩 밝혀내고 있습니다.

사물 기억의 새로운 열쇠: 뇌 속 '타원 세포'의 발견

캐나다 브리티시컬럼비아대학교 연구진은 최근 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'에 흥미로운 연구 결과를 발표했습니다. 연구진은 사물을 인식하고 기억하는 과정에서 핵심적인 역할을 하는 새로운 유형의 뇌세포, 바로 '타원 세포(ovoid cell)'를 발견했습니다.

마크 셈브로우스키 교수는 "사물 인식 기억은 우리의 정체성과 세상과의 상호작용 방식에 매우 중요한 영향을 미친다"며 "사물이 익숙한 것인지, 새로운 것인지를 구분하는 능력은 생존은 물론 일상생활의 모든 것을 결정짓는다"고 강조했습니다.

연구진은 쥐의 뇌 샘플을 분석하는 과정에서 달걀 모양을 닮은 독특한 유전자 발현을 보이는 작은 세포 군집을 발견하고 '타원 세포'라는 이름을 붙였습니다. 이 세포의 역할을 규명하기 위해 타원 세포가 활성화될 때만 형광을 내도록 조작한 후 실험을 진행했습니다. 놀랍게도 쥐가 낯선 물체를 마주했을 때만 타원 세포가 활발하게 반응하며 형광을 냈습니다. 물체가 익숙해지면 형광 반응을 멈추는 것을 확인했습니다. 즉, 타원 세포는 새로운 사물을 인식하고 기억하는 데 중요한 역할을 한다는 것을 알 수 있습니다.

제1 저자인 아드리엔느 킨먼 연구원은 "알츠하이머병 환자들은 자신의 이름, 비밀번호, 사랑하는 사람의 얼굴 등 익숙한 것들을 잊어버린다"며 "타원 세포를 조작하는 새로운 치료법을 개발한다면 기억이 사라지기 전에 예방하거나 되돌릴 수 있을 것"이라고 기대감을 나타냈습니다.

기억력의 핵심은 '동기화': 새로운 정보 처리와 기억 형성의 조화

우리의 뇌는 단순히 하나의 사물만 기억하는 것이 아니라, 다양한 정보를 동시에 받아들이고 통합하여 기억을 형성합니다. 마치 영화를 볼 때 등장인물의 얼굴, 이름, 사건의 흐름 등을 종합적으로 기억해야 나중에 영화의 내용을 제대로 회상할 수 있는 것과 같습니다. 하지만 그동안 뇌 속 해마가 새로운 정보 처리, 기억 형성, 회상 등의 복잡한 과정을 어떻게 통합적으로 조율하는지에 대해서는 명확하게 밝혀지지 않았습니다.

최근 성균관대학교 연구진은 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'에 해마가 기억 형성과 회상에 관여하는 여러 인지 과정을 조율하는 메커니즘을 규명하고, 유독 기억력이 좋은 사람들의 뇌의 비밀을 밝히는 데 성공했습니다.

연구진은 실험 참가자들에게 웹 드라마를 보여주며 뇌 신호를 측정했습니다. 드라마는 대학생들의 풋풋한 연애, 끈끈한 우정, 그리고 삼각관계와 이별 등 다양한 갈등을 다룬 이야기였습니다. 흥미로운 점은 새로운 정보가 적은 장면일수록 참가자들이 더 잘 기억하는 경향을 보였다는 것입니다. 이는 새로운 정보를 감지하는 과정과 기억 형성 과정이 밀접하게 연관되어 있다는 것을 의미합니다.

연구진은 해마가 새로운 정보 감지와 기억 형성 등의 기능을 어떻게 조율하는지 알아보기 위해 기능성자기공명영상(fMRI)을 이용하여 참가자들의 뇌를 정밀하게 분석했습니다. 그 결과, 해마의 정보 처리 과정에서 핵심적인 역할을 하는 세 가지 공간, 즉 '기억 형성 공간', '기억 회상 공간', 그리고 '새로운 정보 처리 공간'을 발견했습니다.

특히, 새로운 정보 처리 공간과 기억 형성 공간은 신경 활동이 특정 축을 따라 조율되고 정렬되는 방식으로 상호작용한다는 사실을 밝혀냈습니다. 여기서 '정렬'은 신경 신호 패턴이 서로 유사하게 배치되고 조화를 이루는 것을 의미합니다. 이는 해마가 새로운 정보를 처리한 후 이를 기억 형성과 통합하는 과정을 보여주는 중요한 증거입니다. 반면, 기억 회상 공간은 기억 형성 공간과는 정렬되어 있었지만, 새로운 정보 처리 공간과는 정렬되어 있지 않았습니다.

놀랍게도 새로운 정보 처리 공간과 기억 형성 공간의 정렬이 더 잘 이루어진 참가자일수록 영화 내용을 더 잘 기억하는 경향을 보였습니다. 연구를 이끈 심원목 교수는 "자연스러운 경험 속에서 뇌 활성화 패턴을 분석하여 기억 형성과 회상 과정을 조율하는 해마의 메커니즘을 밝힌 연구"라며 "해마가 기억을 형성할 때 신경 신호 패턴이 얼마나 잘 정렬되는지가 기억력을 높이는 중요한 열쇠"라고 설명했습니다.

연구진은 드라마 속 등장인물들의 복잡한 감정선과 예측 불가능한 사건 전개 속에서 참가자들의 뇌가 어떻게 반응하는지를 면밀히 분석했습니다. 예를 들어, 주인공 A와 B가 서로에게 호감을 느끼지만, 오해와 갈등으로 인해 멀어지는 장면에서 참가자들의 뇌는 감정적인 정보를 처리하는 영역과 과거의 경험을 회상하는 영역이 동시에 활성화되는 것을 확인했습니다. 이는 우리의 뇌가 현재의 정보를 과거의 경험과 연결하여 기억을 형성한다는 것을 시사합니다.

기억력 향상을 위한 노력: 뇌를 춤추게 하라

뇌과학 연구는 기억력 향상의 가능성을 보여줍니다. 기억력 좋은 사람들의 뇌는 특별한 능력을 가진 것이 아니라, 정보를 효율적으로 처리하고 통합하는 능력이 뛰어나다는 것을 알 수 있습니다.

* 새로운 경험을 즐겨라: 낯선 환경에 자신을 노출시키고 새로운 정보를 받아들이는 것은 뇌를 자극하고 활성화하는 데 도움이 됩니다. 새로운 언어를 배우거나, 새로운 음식을 맛보거나, 새로운 장소를 여행하는 것 모두 좋은 방법입니다.
* 충분한 수면을 취하라: 잠을 자는 동안 뇌는 낮 동안 수집한 정보를 정리하고 장기 기억으로 저장합니다. 따라서 충분한 수면은 기억력 향상에 필수적입니다.
* 규칙적인 운동을 하라: 운동은 뇌로 가는 혈류를 증가시키고 뇌세포의 성장을 촉진합니다. 가벼운 산책이나 조깅도 기억력 향상에 도움이 될 수 있습니다.
* 건강한 식단을 유지하라: 뇌 건강에 좋은 음식을 섭취하는 것도 중요합니다. 오메가-3 지방산, 항산화 물질, 비타민 등이 풍부한 음식을 섭취하는 것이 좋습니다.
* 마음 챙김 명상을 실천하라: 명상은 스트레스를 줄이고 집중력을 향상시키는 데 도움이 됩니다. 마음 챙김 명상을 통해 현재에 집중하고 뇌를 진정시키면 기억력 향상에 도움이 될 수 있습니다.

기억력은 단순히 과거를 회상하는 능력이 아니라, 현재를 살아가는 힘이자 미래를 만들어가는 원동력입니다. 뇌과학 연구를 통해 밝혀진 기억력의 비밀을 이해하고, 뇌를 건강하게 유지하는 노력을 꾸준히 실천한다면, 우리 모두 영화처럼 생생한 기억을 간직하며 더욱 풍요로운 삶을 살아갈 수 있을 것입니다.